Comme le figuier Juana de Ibarbourou, le jatropha est rugueux et laid avec ses branches grises. Pourtant, cet arbuste des zones arides a soudain fait parler de lui mondialement quand on a découvert son potentiel pour produire du biocarburant. La plante prospère avec moins de 300 millimètres de pluie par an. Un autre atout : elle résiste bien aux ravageurs.
Originaire d’Amérique comme le maïs, le jatropha s’en distingue fondamentalement. Contrairement au maïs, il n’entre pas en concurrence avec l’alimentation humaine ou animale, ce qui l’épargne des guerres de prix aux conséquences encore imprévisibles.
Les constructeurs automobiles ont été les premiers à reconnaître ses avantages. Chrysler en tête, qui a engagé Klaus Becker pour étudier l’espèce pendant 15 ans. Le laboratoire Bayer a investi plusieurs millions de dollars dans le projet. En Israël, Galtem et Netafim cultivent du jatropha pour défier le monopole pétrolier.
Des compagnies aériennes comme Air France, Japan Airlines et Virgin alimentent déjà leurs avions avec du biocarburant issu de jatropha. Avant le désastre du golfe du Mexique, British Petroleum a lancé la production de biodiesel à partir de cette plante, débutant par 250 000 hectares en Afrique du Sud, en Inde et en Amérique centrale.
Le gouvernement mexicain a planifié 100 000 hectares de jatropha. La compagnie pétrolière chinoise CNOOC a ouvert une usine dans la province de Hainan pour le biodiesel. La Corée cultive massivement le jatropha aux Philippines et l’Inde a annoncé des millions d’hectares plantés d’ici 2012.
La graine provient d’Amérique centrale. Les marchands portugais l’ont introduite en Asie et en Afrique, l’utilisant pour créer des clôtures.
Ces graines contiennent une huile non comestible facilement transformable en biodiesel.
L’huile représente 37% du poids total de la graine de jatropha. Donc 3 000 kilos de graines produisent environ 1 000 kilos d’huile.
En Espagne et en Italie, l’huile de jatropha s’est commercialisée à 400€ la tonne. Cependant, le marché mondial reste indéfini, sans prix établi pour le jatropha et ses dérivés, la commercialisation se faisant plutôt par bouche à oreille.
Source : clarin
