Aussi connu sous le nom de washingtonia filifera ou California washingtonia, ce palmier est l’une des espèces ornementales les plus utilisées dans les jardins méditerranéens.
Son origine se situe dans les zones sub-désertiques de la Californie et du nord du Mexique. C’est donc une espèce habituée à peu d’eau et aux changements de température extrêmes. Les gelées constantes risquent toutefois de l’endommager sérieusement.
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Il porte le nom de George Washington, le premier président des États-Unis honoré de cette manière. C’est un grand arbre : les spécimens adultes dépassent facilement vingt mètres de hauteur, atteignant parfois trente mètres.
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On le reconnaît à ses feuilles palmées, divisées en une cinquantaine de segments, qui peuvent atteindre deux mètres de diamètre. Au fur et à mesure que la plante grandit, les feuilles sèchent et forment une protection naturelle pour le tronc et les nouvelles feuilles.
Il fleurit au début du printemps, entre février et mars. Les fleurs sont petites, hermaphrodites, de couleur blanche et dégagent une odeur profonde. Elles apparaissent dans de longues inflorescences de trois à cinq mètres.
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Son fruit est ovale et brun. Peu charnu, il n’est guère utilisé en cuisine.
Pour planter ce palmier, quelques points à retenir :
- Prévoyez suffisamment d’espace pour que la plante se développe sans contrainte. En pot c’est possible, mais un jardin est vraiment préférable vu les dimensions des spécimens adultes.
- L’endroit peut être en plein soleil : ce palmier résiste bien à la lumière directe.
- Il préfère les sols fertiles et bien drainés, mais s’adapte à la plupart des conditions. Si votre sol est argileux, très pauvre ou salin, enrichissez-le avant la plantation et apportez régulièrement du substrat.
- On l’associe souvent aux zones côtières, mais l’air marin peut brûler ses feuilles : c’est un point à vérifier.
- Résistant à la sécheresse, il ne supporte pas l’excès d’humidité qui favorise champignons et pourriture. Limitez les irrigations à l’été, avec peu d’eau.
- Il se multiplie par graines, qui germent rapidement. Démarrez en pot puis transplantez dans le sol final. Les graines sont faciles à trouver et bon marché, mais il faut du temps avant de profiter de votre palmier. Pour l’avoir plus vite, achetez un jeune spécimen en pépinière.
- Aucun soin particulier pour la transplantation : vous pouvez même le faire avec des racines nues.
